El Institut d’Estudis Ilerdencs se crea el 25 de marzo de 1942, con Josep M. Porcioles como presidente de la Diputación de Lleida.
El antiguo hospital de Santa María, sede del Institut d’Estudis Ilerdencs, había sido hasta el año 1935 la sede del Museo de Arte de Lleida que albergaba los fondos de escultura procedentes del antiguo Museo Arqueológico del Seminario Diocesano de Lleida y los fondos de pintura del Museo
Morera.
En 1936, año en que estalló la Guerra Civil española, el edificio fue convertido en Museo del Pueblo, gestionado por la Comisaría de Cultura de la Generalitat de Catalunya en Lleida, y utilizado como depósito donde ingresan todos los materiales procedentes de las incautaciones efectuadas por el gobierno de la Generalitat. Posteriormente, el 27 de marzo de 1938, este depósito queda en propiedad del SDPAN (Servicio de Defensa del Patrimonio Artístico Nacional).
El año 1941, el delegado del SDPAN en Lleida es J. A. Tarragó Pleyan, quien a su vez es la persona comisionada por la Diputación de Lleida para tomar posesión del edificio del antiguo hospital de
Santa María y de todo aquello que contiene. El 14 de febrero de 1941, J. A. Tarragó Pleyan presenta un informe sobre la instalación de un archivo histórico proyecto de uno de los posibles órganos del futuro Centro de Estudios Leridanos. Las
gestiones para constituir este centro se suceden muy rápidamente. La creación del “Instituto de Estudios Ilerdenses” culmina en la reunión de la Comisión Gestora de 25 de marzo de 1942.
En la vida institucional del IEI se distinguen claramente dos etapas: el primer periodo abarca desde su creación en 1942 hasta 1986, y la segunda etapa, desde este año hasta el actual.