La COVID-19, una turmenta (de citocines) "perfecta"

24/04/2020
Quan un agent patogen infecta una persona, el seu sistema immune respon d'una manera coordinada i en la mesura necessària per eliminar-lo. Però, què passa quan això no és així? Quan la resposta és desmesurada i es perd la coordinació en el sistema, aleshores "el remei és pitjor que la malaltia". Segons sembla, això és el que està passant en la infecció per la COVID-19, i que l'alta mortalitat associada amb la malaltia esdevé fruit d'una resposta desmesurada del sistema immune, el que alguns autors anomenen "síndrome de turmenta de citocines".

Recapitulem una mica i anem a l'inici de la infecció. El virus de la COVID-19, tècnicament anomenat SARS-CoV-2, quan infecta una cèl·lula de la cavitat nasal d'un hoste es multiplica. Les partícules virals alliberades infecten noves cèl·lules, que alliberen noves partícules creant un circuit de creixement exponencial del virus. Durant aquest procés, el sistema immune de l'hoste ha estat actuant, ja, des de les primeres fases de la infecció. Un grup especialitzat de cèl·lules han capturat partícules virals, les han fragmentat i part dels seus components els han incorporat en les seves pròpies membranes. Són les anomenades cèl·lules presentadores d'antígens o APC (de l'anglès Antigen Presenting Cells). Tal i com el seu nom indica, les APC tenen com a funció presentar els diferents components de l'agent patogen a un grup especialitzat de cèl·lules de defensa, els Limfòcits T, perquè aquests iniciïn la resposta immune adaptativa. Per desencadenar aquesta resposta, els Limfòcits T, estimulats per les APC, alliberen unes molècules anomenades citocines, que actuen com a missatgers estimulant altres cèl·lules del sistema immune i desencadenant una resposta global contra la infecció.

La regulació adequada d'aquesta resposta és fonamental per garantir una reacció efectiva i equilibrada contra el virus. Un excés en la resposta pot desencadenar un procés inflamatori, caracteritzat per un descontrol en la producció de citocines, amb greus efectes col·laterals que poden donar lloc a un col·lapse del sistema biològic del pacient.

La gran majoria dels pacients afectats per la COVID-19 responen adequadament i controlen de manera efectiva la infecció, molts d'ells de manera asimptomàtica o amb lleugeres manifestacions clíniques. En un altre grup la resposta immune en les primeres fases de la infecció no és efectiva i requereixen seguiment hospitalari per superar la malaltia. Entre aquests, un petit grup de pacients, la resposta immunitària no és efectiva i el virus es propaga massivament afectant diferents teixits i òrgans. Les cèl·lules danyades pel virus indueixen la producció de més citocines, desencadenant-se un procés hiperinflamatori. Si aquesta híperinflamació no és corregida farmacològicament, el sistema biològic del pacient col·lapsa i es produeix l'òbit.

La majoria dels pacients amb una progressió severa de la infecció presenten insuficiència respiratòria o síndrome del destret respiratori agut (ARSD, de l'anglès Acute Respiratory Distress Syndrome). Es tracta d'una obstrucció generalitzada de les cavitats del pulmó que impedeixen la respiració efectiva del pacient. Aquesta obstrucció sembla ser deguda a una resposta hiperinflamatòria de les cèl·lules del pulmó infectades pel virus. Reduir o evitar aquesta resposta hiperinflamatòria és clau per garantir la supervivència dels pacients.

La síndrome de turmenta de citocines no és una característica exclusiva de la COVID-19, altres infeccions respiratòries també presenten aquesta síndrome. El que ha sorprès en aquestes primeres fases de la pandèmia ha estat l’elevat grau de manifestació que es dona en la COVID-19.

Tan sols fa tres mesos i escaig que coneixem al virus SARS-CoV-2 i la malaltia que l'acompanya, la COVID-19. Hem après molt a un preu massa alt, en aquests pocs mesos. Queda molt per fer, millorar el tractament, la detecció i la prevenció de la infecció. Rentar-se les mans i mantenir un aïllament social responsable són, per ara, les millors eines per combatre la infecció. No serà fàcil, però que ningú no ho dubti, ens en sortirem.